A evolução dos primatas

Com exceção da espécie humana, os primatas atuais ocorrem naturalmente apenas nas regiões tropicais e subtropicais do Planeta. Eles estão restritos à Ásia, África, América Central e América do Sul. Mas, como e quando teriam se originado? Como chegaram aos diferentes continentes?

Há 65 milhões de anos atrás, quando os dinossauros se extinguiram, a fauna era bastante estranha, comparado ao que conhecemos hoje. Os mamíferos já existiam, mas eram representados por pequenos animais de hábitos noturnos e discretos. Alguns eram os monotremados, que punham ovos, ancestrais das équidnas e ornitorrincos. Havia um maior número de marsupiais, mamíferos com bolsas (marsúpios) para proteger os filhotes. Os poucos mamíferos com placenta consistiam, principalmente, de insetívoros, que são ancestrais dos primatas. Ainda não existiam os grande mamíferos pastadores e seus predadores, bem como a maioria das ordens de mamíferos que conhecemos hoje.

Entre 56 e 55 milhões de anos atrás surgiram as primeiras formas da maioria das ordens de mamíferos atuais. Começaram a aparecer os mamíferos placentários de maior tamanho e com maiores cérebros. Nessa época, também evoluíram os primeiros primatas, que eram representados por formas semelhantes aos atuais prossímios, que vivem na África e Ásia, incluindo os famosos lêmures da ilha de Madagascar. Havia muitos gêneros e espécies de prossímios, provavelmente devido à ausência de competição com os primatas mais avançados, que só surgiram posteriormente. Nessa época, os prossímios eram encontrados na América do Norte, Europa, Ásia e África, mas os continentes tinham formatos, posições e climas diferentes do que tem hoje.

Há 50 milhões de anos a América do Norte, Europa, África e Ásia eram continentes praticamente interligados, o que facilitou a dispersão dos primatas por toda essa área, a partir do ponto em que evoluíram. Entretanto, a América do Sul estava separada da América do Norte e da África, embora a distância para este último continente era menor do que atualmente.

Provavelmente os primatas chegaram à América do Sul há cerca de 30 milhões de anos. Acredita-se que eles vieram da África ou América do Norte. De qualquer forma, eles teriam que atravessar o oceano para chegar até aqui, já que nessa época a América do Sul era uma imensa ilha isolada de todos os demais continentes. As evidências sugerem que a África é o mais provável continente de origem dos primatas. Sobre a viagem transatlântica dos primatas, falarei no próximo texto.